NASA планує використовувати ядерні двигуни для місій на Марс. Ідея використовувати ядерні двигуни для дослідження космосу з’явилася ще у 1940-х роках, почалися дослідження. Але у 1972 році NASA відмовилося від проєкту перш ніж воно здійснило будь-які тестові польоти. Тепер агенція ухвалила рішення повернутися до цієї ідеї.

Для випробування ядерного теплового ракетного двигуна в космосі NASA об’єдналася з агенцією передових оборонних дослідницьких проєктів (DARPA) з метою використання цієї технології для пілотованих місій на Червону планету.

«За допомогою цієї нової технології астронавти могли б подорожувати в глибокий космос і з нього швидше, ніж будь-коли, — це головна можливість для підготовки до місій на Марс», — сказав адміністратор NASA Білл Нельсон.

У NASA кажуть, що ядерні теплові двигуни можуть дозволити космічним кораблям подорожувати швидше та звільнити місце для додаткового наукового обладнання для дослідження Червоної планети.

Існують ризики, пов’язані з двигунами NTP, такі як можливе розсіювання радіоактивного матеріалу в навколишньому середовищі в разі відмови в атмосфері або на орбіті. Однак, NASA каже, що швидший час транзиту, який можуть забезпечити двигуни NTP, може знизити ризик для астронавтів.

У планах NASA та DARPA наразі перевірити цю технологію й вже у 2027 році продемонструвати її використання.